D’où vient le vent : Dépressions, anticyclones et direction des vents

Nous avons vu comment se formaient les mouvements d’air qui donnent naissance au vent, à l’échelle macroscopique. Nous savons qu’une dépression manifeste de basses pressions et qu’un anticyclone en entraîne de hautes. Qu’est-ce que ces phénomènes et comment expliquer les variations de vent et de précipitations entre deux zones voisines ?

Dépression

Une dépression correspond à une zone de basses pressions très localisées par rapport à la zone environnante.

On parle de dépression dès que la pression s’établit inférieure à 1015 hPa (hectopascal équivalent de millibar). Orages, grains, dépressions tropicales, tempêtes, cyclones et ouragans désignent des dépressions, plus ou moins importantes. Plus basse s’établit la pression, plus violent s’annonce le phénomène. Au centre d’un ouragan, les pressions enregistrées peuvent être inférieures à 900 hPa.

Les dépressions s’étirent souvent sous la forme d’un talweg, sous l’effet des vents.

Selon l’échelle qui les concernent, on connaît des dépressions thermiques, très localisées, nées des effets locaux de réchauffement de la surface terrestre. Ces dépressions donnent naissance à des phénomènes localisés comme les orages ou les grains.

Les dépressions dynamiques, qui sont dues à la circulation atmosphérique, sont des phénomènes à plus grande échelle. Elles sont à l’origine de phénomènes météorologiques de plus grande ampleur.

Les dépressions génèrent, au niveau de la surface, un mouvement d’air de qui varie de quelques centimètres par seconde à près de 20 m/s au centre d’un cyclone !

Anticyclone

Un anticyclone est une zone de fortes pressions (supérieures à 1015 hPa) relativement à celles qui règnent dans son voisinage.

Cette forte pression descend (mouvement d’air froid descendant) et à tendance à évacuer les nuages et nébulosités responsables des précipitations. Les faibles différences de pression, dans une zone anticyclonique, limitent les déplacements d’air et l’apparition des vents.

L’anticyclone est synonyme de beau temps et de calme.

Pourquoi ?

Ce mouvement descendant entraîne un assèchement de l’air en son sein et c’est cet assèchement qui interdit les précipitations en dissipant les nuages.

La loi de Buys-Ballot et la direction des vents

Dans l’hémisphère Nord, un observateur situé dos au vent observera toujours la dépression à sa gauche et l’anticyclone à sa droite.

C’est l’inverse dans l’hémisphère sud. Les mêmes effets se vérifient dans le sens d’écoulement d’un évier et son tourbillon, selon que l’on se trouve au nord ou au sud de l’équateur.

Conséquence directe du sens de rotation de la terre, le déplacement de l’air ne se produit pas de manière homogène et et verticale, d’une haute à une basse pression, mais prend la forme d’une courbe orientée à droite dans l’hémisphère Nord.

Dans cet hémisphère, autour d’une zone de basse pression, l’air effectue un mouvement dans le sens contraire des aiguilles d’une montre. Il effectue un mouvement horaire autour d’une zone de haute pression.

Dans l’hémisphère sud, c’est exactement l’inverse.

La connaissance de cette loi permettait, avant l’avènement des prévisions météo et de la radio, aux capitaines des grands voiliers d’échapper aux effets dévastateurs des cyclones.

Dans l’hémisphère nord, la zone la plus dangereuse d’un cyclone se trouve au Nord-Est, dans l’hémisphère sud au sud-est.

Dans ces quadrants, le vent apparent résulte de la vitesse des vents et de celle du propre déplacement du cyclone.