Les vagues et l’influence du relief

5ème épisode de notre série consacrée aux vagues

Retrouvez les épisodes précédents :

1. Vagues – Généralités
2. Comprendre les vagues – La mer du vent
3. Les vagues, le courant et les mers croisées
4. L’échelle de Douglas

Nous avons évoqué l’importance de la profondeur dans la formation d’une houle régulière, dont l’onde présente un profil plus ou moins sinusoïdal.

Quand diminue la profondeur, on entre dans une zone turbulente, ou se modifient profondément les vagues du large. 

Confrontée au relief du fond ou à celui de la côte, la morphologie et les caractéristiques de la houle varient fortement à l’approche de la côte, d’un haut fond, d’un récif, d’une falaise ou d’un tombant sous-marin.

Réfraction, réflexion et diffraction

Le phénomène de réfraction

Phénomène de réfraction

Le relief sous-marin joue profondément sur l’apparence, la hauteur et la vitesse de la houle. 

Quand la profondeur de la mer remonte sous la moitié de la longueur d’onde de la houle, les molécules d’eau sont freinées par frottement au fond. Par suite, la vitesse de la houle diminue en même temps qu’augmente sa hauteur.

C’est ce que l’on rencontre sur les côtes.

La hauteur des vagues augmente alors à un point tel qu’elles s’effondrent, c’est le déferlement.

La réflexion

En rencontrant une vaste surface abrupte, quasiment verticale comme une falaise ou un tombant sous-marin, la houle va changer de direction jusqu’à être réfléchie quand sa direction est perpendiculaire à l’obstacle.

La diffraction

Diffraction

Aux abords d’un obstacle de taille plus réduite, comme une jetée ou un navire, les choses se compliquent et l’onde peut se déformer pour adopter des trajectoires irrégulières.

Ici, la houle d’abord parallèle à la jetée, s’y introduit puis prend une trajectoire circulaire.

Le courant de run-up

                         Courant de baïne

Une fois parvenu à la plage, l’impact de la houle sur la côte produit une impulsion retour en direction du large. Ce courant de retour est bien connu des nageurs et des sauveteurs des plages landaises sous le nom de baïnes.

L’alternance des impacts de la houle sur le rivage et du courant de retour déplace une quantité importante de particules. Ces mouvements de matériaux sont tels qu’ils modélisent, à court terme, la physionomie des plages, de la côte et des fonds.

A long terme, ces particules érodent les côtes rocheuses et y créent les impressionnants reliefs que l’on connaît.

Ainsi côte et fond influent sur la houle qui les modèle à son tour !

Erosion